USS Seawolf: el submarino altamente avanzado que cambió la guerra submarina

Técnicamente, un submarino (a diferencia de un sumergible) es una embarcación que puede navegar, sumergirse y salir a la superficie por sus propios medios, sin la necesidad de un barco "padre" que lo apoye. Casi increíblemente, el primer submarino del mundo fue desarrollado allá por 1620 por un holandés, Cornelis Drebbel, que trabajaba al servicio del rey Jaime I de Gran Bretaña.

Desde una perspectiva militar, el atractivo de un buque submarino furtivo que puede atacar barcos enemigos sin ser detectado es obvio, pero tuvieron que pasar otros 263 años antes de que un submarino fuera utilizado con éxito en combate. En 1863, el HL Hunley, operado por fuerzas confederadas en la Guerra Civil estadounidense, marcó el comienzo de una nueva era de guerra naval cuando hundió el USS Housatonic, antes de hundirse con la pérdida de su tripulación.

Si bien algunas características de los barcos del siglo XIX, como el Hunley, resultarían familiares para los marineros actuales, muchas cosas han cambiado en los años transcurridos. Gracias en parte a las dos Guerras Mundiales, el siglo XX fue testigo de un desarrollo técnico masivo de sistemas de armas de todo tipo, incluidos los submarinos.

Hoy en día, los submarinos pueden permanecer en el mar durante cientos de días, proyectando energía por todo el mundo desde la seguridad de las profundidades del océano. Uno de esos buques es el USS Seawolf (SSN 21), un submarino nuclear desarrollado durante la Guerra Fría por la Armada estadounidense para enfrentar a las fuerzas de la Unión Soviética. Con sus dos barcos gemelos, sigue estando entre las armas más avanzadas y letales desplegadas por cualquier nación.

En la Primera y Segunda Guerra Mundial, los submarinos eran en gran medida armas tácticas, con un sistema de propulsión híbrido que constaba de motores diésel y eléctricos. En el mar, el comandante de un submarino tenía dos opciones: velocidad o sigilo. En la superficie, donde podrían funcionar sus motores diésel, un submarino podría alcanzar una velocidad de alrededor de 32 km/h, suficiente para alcanzar a un buque de carga.

Sin embargo, para atacar con seguridad, el comandante tendría que apagar los motores diésel, sumergirse y depender de la energía de la batería para la propulsión. Bajo el agua, la velocidad se redujo a la mitad y un barco podía permanecer sumergido sólo mientras duraran sus pesadas baterías de plomo-ácido, a veces sólo un par de horas. Para empeorar las cosas, si se exponían al agua de mar, las frágiles baterías de esa época liberarían cloro gaseoso, peligroso.

Irónicamente, durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, los submarinos desplegados por las fuerzas navales del mundo pasaron la mayor parte de su tiempo en la superficie del océano, sumergiéndose sólo durante breves períodos cuando llegó el momento de atacar. Todo eso cambió con la llegada de la energía nuclear. A diferencia de sus antepasados ​​convencionales propulsados ​​por diésel, los submarinos de propulsión nuclear pueden permanecer sumergidos indefinidamente y mantener la velocidad de los buques de superficie, incluso bajo el agua.

El único ejemplo conocido de un submarino de propulsión nuclear utilizado en combate fue en 1982, cuando el submarino británico HMS Conquerer hundió al veloz crucero argentino General Belgrano después de acecharlo sin ser visto durante dos días. Un submarino tradicional propulsado por diésel habría sido incapaz de realizar tal ataque.

El linaje del USS Seawolf se remonta a mediados de la década de 1950, hasta el primer submarino de propulsión nuclear: el USS Nautilus. Al igual que los submarinos de la Segunda Guerra Mundial, el Nautilus llevaba torpedos convencionales, pero podía disparar más rápido, más lejos y mucho más sigilosamente que los buques anteriores. Esto se debe a que, a diferencia de los motores diésel, los reactores nucleares no requieren oxígeno para funcionar y los intervalos de reabastecimiento de combustible para completar el uranio enriquecido utilizado para generar energía se miden en décadas, en lugar de semanas o meses.

Cuando se desarrollaron el Seawolf y sus barcos hermanos, la energía nuclear era una tecnología madura, pero en otros aspectos, su diseño era revolucionario. En comparación con los submarinos clase 688 de Los Ángeles que estaban en uso (y que aún forman la columna vertebral de la flota de submarinos de la Marina de los EE. UU.), la clase Seawolf presenta un casco más resistente hecho de acero HY-100 de alta presión y una capacidad de armas considerablemente mayor. incluido el doble de tubos lanzatorpedos. El Seawolf también cuenta con la velocidad táctica más alta de todos los submarinos de la flota estadounidense.

Sin embargo, una de las principales ventajas tácticas del Seawolf es que es realmente silencioso. El USS Seawolf y sus barcos hermanos pueden operar alrededor de 10 veces más silenciosamente que incluso los submarinos más silenciosos de la clase Los Ángeles, lo que lo hace capaz de realizar misiones "sigilosas" que serían imposibles para los submarinos de la generación anterior. Estas podrían incluir la vigilancia encubierta de áreas sensibles o la inserción de personal de fuerzas especiales.

El lema del USS Seawolf, "Cave Lupum" ("cuidado con el lobo") es apropiado, dadas sus impresionantes especificaciones. Las cifras exactas de rendimiento solo las conoce la Marina de los EE. UU., pero oficialmente, el submarino puede alcanzar alrededor de 20 nudos (~23 mph) en la superficie y alrededor de 35 nudos (~40 mph) sumergido.

Su profundidad operativa es de más de 800 pies, con una profundidad segura de 1600 pies y una profundidad nominal de "choque" de 2250 pies, o casi media milla bajo el agua. Su tripulación de alrededor de 140 marineros está a cargo de un temible arsenal de armas, que incluye misiles Tomahawk, minas y hasta 50 torpedos avanzados MK48.

El USS Seawolf fue botado en 1995, puesto en servicio en 1997 y completó las pruebas en el mar en 2001. Después del 11 de septiembre, Seawolf fue desplegado ese mismo año y participó en varios ejercicios con las fuerzas de la OTAN. Desde entonces, el USS Seawolf ha sido desplegado varias veces en misiones que a menudo duran varios meses.

Cuando comenzaron los trabajos de diseño del Seawolf a principios de la década de 1980, la intención era construir una flota de 29 embarcaciones, pero el fin de la Guerra Fría eliminó la necesidad de tantas. Al final, sólo se construyeron tres submarinos de clase Seawolf, el USS Seawolf, el USS Connecticut (en la foto de arriba) y el USS Jimmy Carter.

El USS Jimmy Carter es una versión muy modificada del submarino y el último en entrar en servicio. Cuenta con un casco extendido para acomodar una "plataforma multimisión" (MMP) para misiones clasificadas. Los tres submarinos de clase Seawolf tienen su base en la Base Naval Kitsap-Bangor en el estado de Washington.