Luna perdida: Reconstrucción de las misiones de los Apolos 18, 19 y 20 (Parte 1)

por Alex Longo28 de agosto de 2023, 16:00 horas

En un universo más favorable, este mes se celebraría el 50º aniversario del séptimo alunizaje tripulado de Estados Unidos. Si hubiera volado, el Apolo 18 habría sido el comienzo de una ambiciosa secuencia de tres misiones, que habrían llevado el programa a su conclusión prevista. En muchos sentidos, el programa Apolo alcanzó su punto máximo justo cuando terminó. El Apolo 17 fue el primer vuelo en utilizar el hardware en toda su capacidad, estableciendo nuevos récords de tiempo pasado en la superficie lunar, distancia recorrida y muestras devueltas. En lugar de aprovechar esta base de experiencia, el presidente Nixon decidió cancelar los últimos tres alunizajes. Hoy en día, es difícil no preguntarse qué habrían logrado las misiones Apolo perdidas si hubieran volado. Con documentos de archivo y fotografías detalladas del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), es posible reconstruir escenarios de misión para los Apolos 18, 19 y 20 y visualizar las maravillas naturales que habrían explorado.

Los costos de Apolos 18, 19 y 20 se minimizaron gracias a la disponibilidad de hardware preexistente. Los cohetes Saturn V, los módulos de comando y los módulos lunares para estas misiones fueron contratados y en gran parte completos. Volar estas misiones era una propuesta razonable y probablemente se podrían haber logrado sin retrasar el Skylab y el transbordador espacial por más de uno o dos años.

Si hubieran volado, los alunizajes cancelados probablemente se habrían parecido a las anteriores misiones Apolo J. Los Apolos 15, 16 y 17 vagaron cada uno sobre la superficie lunar durante tres días, y contaban con un vehículo itinerante lunar (LRV) que podía aventurarse hasta 10 kilómetros (6,2 millas) del lugar de aterrizaje. Dos de los vuelos cancelados habrían incluido un científico profesional en la tripulación para mejorar el rendimiento científico de la misión. Gracias a la creciente confianza de la NASA en el Módulo Lunar, es posible que hayan aterrizado en un terreno más complejo que sus predecesores. Era poco probable que se realizaran más aumentos. Se estudió durante dos años una pequeña unidad de vuelo lunar propulsada por cohetes, pero, comprensiblemente, se archivó por motivos de seguridad. El geólogo y astronauta Jack Schmitt propuso un alunizaje en la cara oculta de la Luna. Sin embargo, su propuesta requería dos satélites de comunicaciones, que no encajarían en el limitado presupuesto de la NASA.

Antes de comenzar a reconstruir los vuelos Apolo cancelados, es importante señalar que estos planes de misión (en particular los lugares de aterrizaje) no son definitivos. La Junta de Selección del Sitio Apolo, un panel conjunto de científicos e ingenieros, generalmente seleccionaba un lugar de aterrizaje menos de un año antes de la misión misma. Por ejemplo, el sitio del Apolo 18 se habría finalizado en algún momento del otoño de 1972. Por el contrario, el Apolo 20 fue cancelado en enero de 1970, y los Apolo 18 y 19 siguieron rápidamente en septiembre del mismo año. Tampoco está claro si tres misiones J más fueron posibles, ya que uno de los módulos lunares restantes fue diseñado para una misión H más corta. Sin embargo, todavía es posible obtener una idea de los objetivos de las misiones canceladas, ya que algunos lugares de aterrizaje se manifestaron teóricamente en los documentos de planificación, mientras que otros se consideraron para las misiones que sí volaron.

Las misiones J se llevaron a cabo con un ritmo de un vuelo cada ocho meses. La cúspide de Apolo habría comenzado con el lanzamiento del Apolo 18 en agosto de 1973, hace 50 años este mes. Como describió Ben Evans de AmericaSpace, la tripulación de la misión es relativamente segura. Deke Slayton, jefe de la Oficina de Astronautas, se adhirió firmemente a una rotación de tripulaciones de tres vuelos, y cada tripulación de respaldo rotaría hacia un papel principal tres misiones después. Según este esquema, el veterano del Apolo 12, Dick Gordon, habría comandado el Apolo 18. Se le habría unido en la superficie lunar Jack Schmitt. Schmitt finalmente se convirtió en el primer y único geólogo en caminar sobre la Luna cuando fue reasignado al Apolo 17 tras la cancelación de su misión original. Mientras tanto, Vance Brand habría operado un conjunto de instrumentos desde la órbita lunar. A partir del Apolo 18, las cámaras dentro de la Bahía del Módulo de Instrumentos Científicos (SIM) del Módulo de Servicio habrían sido reemplazadas por un conjunto de espectrómetros para mapear la composición de la superficie lunar.

Un atractivo candidato para el aterrizaje del Apolo 18 era la meseta de Aristarco. Este enorme bloque de corteza de 120 millas de ancho se eleva una milla por encima de las llanuras circundantes y es quizás la región más diversa de la Luna. Dos semanas después del triunfo del Apolo 11, la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA publicó un memorando que describía los planes de la agencia para los siguientes alunizajes [1]. Una característica geológica particularmente interesante en la meseta fue identificada teóricamente como el lugar de aterrizaje del Apolo 18: el Valle de Schroter.

El valle de Schroter es el más largo y profundo de los numerosos y sinuosos riachuelos de la Luna. Los geólogos planetarios creen que las grietas son antiguos tubos de lava cuyos techos se han derrumbado. Si bien el Apolo 15 visitó Hadley Rille en 1971, todavía quedaban varias preguntas abiertas sobre estas características que el Apolo 18 debía responder. En particular, los científicos lunares esperaban tomar muestras del lecho de roca expuesto que sobresalía del borde del valle. Los afloramientos rocosos intactos a veces se denominan el “santo grial” de la geología lunar, ya que la mayoría de las rocas lunares fueron fracturadas y pulverizadas por miles de millones de años de impactos de micrometeoritos. Dave Scott y Jim Irwin observaron flujos de lava que sobresalían de Hadley Rille durante el Apolo 15, pero no pudieron tomar muestras debido a su cronograma limitado. Las muestras de estas capas arrojarían luz sobre la duración y la intensidad de una típica erupción volcánica lunar.

El contratista Bellcomm fue responsable del análisis de los lugares de aterrizaje del Apolo por encargo de la NASA [2]. Sus ingenieros concluyeron que un aterrizaje dentro del cañón de cinco kilómetros de ancho del valle de Schroeter no era seguro. Sin embargo, identificaron un lugar de aterrizaje seguro a sólo 2 kilómetros (1,2 millas) al este de la garganta. El terreno que rodea el valle de Schroter está cubierto por material eyectado de la enorme cuenca de impacto de Aristarco. Habría sido más accidentado que los lugares de aterrizaje anteriores del Apolo. Sin embargo, Gordon era considerado uno de los mejores pilotos de la Oficina de Astronautas y no hay duda de que podría haber aterrizado con seguridad en la meseta de Aristarco.

Durante sus tres EVA, Gordon y Schmitt habrían conducido hasta ocho millas a lo largo del valle de Schroter. Incluso Schmitt, el experimentado geólogo de campo, habría quedado impresionado por el cañón. Con hasta 3.000 pies de profundidad, rivaliza con el Gran Cañón de la Tierra. El valle habría dominado la vista de los astronautas, serpenteando varios kilómetros en cualquier dirección. Mientras conducían por su vasta extensión, Gordon y Schmitt habrían buscado un lugar con pendientes poco profundas y un lecho de roca accesible. También habrían fotografiado las capas en la pared opuesta del cañón y una segunda grieta más pequeña que se encuentra dentro de su piso. En el extremo sur de su viaje, habrían visitado una característica profunda y bulbosa conocida como la "Cabeza de Cobra". El tubo de lava del valle de Schroter termina en esta depresión, y los científicos del Apolo sospecharon que se trataba de una chimenea volcánica.

La tripulación del Apolo 18 también podría haber alcanzado el margen de la porción central elevada de la meseta de Aristarco. Esta zona está cubierta por el depósito piroclástico más grande de la Luna. Los depósitos piroclásticos lunares fueron creados por efusivas “fuentes de fuego” de magma, que inmediatamente se solidificaron en pequeñas cuentas de vidrio. El famoso suelo naranja en el lugar de aterrizaje del Apolo 17 es un ejemplo de depósito piroclástico, pero queda eclipsado por la inmensidad de la meseta de Aristarco. Gordon y Schmitt se habrían sorprendido al descubrir una vasta extensión de parches de vidrio naranja que se perdían en la distancia. Sus fotografías habrían marcado un notable contraste con la Luna gris que conocemos.

Finalmente, el Apolo 18 habría intentado resolver el misterio de los fenómenos lunares transitorios (TLP). Algunos astrónomos, así como la tripulación del Apolo 11, informaron ocasionalmente de un brillo rojizo anormal que emanaba de un puñado de sitios, incluida la meseta de Aristarco. Algunos científicos lunares creían que los TLP no eran más que una ilusión óptica, mientras que otros teorizaron que eran indicativos de desgasificación volcánica desde el interior de la Luna. El duradero paquete de geofísica del Apolo incluía un sismómetro y un espectrómetro de masas capaces de detectar cualquier desgasificación. Un resultado positivo rompería el precepto de que la Luna está geológicamente muerta.

La segunda parte de este artículo se publicará en una semana. Describirá las misiones propuestas Apolo 19 y Apolo 20 a las colinas Marius y al cráter Copérnico.

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