Las narices de gato son maravillas que pueden inspirar mejores instrumentos científicos

El cromatógrafo de gases, un omnipresente instrumento científico utilizado para separar y analizar diferentes gases, podría aprender mucho de la nariz del gato, según un nuevo estudio. Como primer estudio detallado del rastreador felino, revela un sistema de doble canal en la nariz que el instrumento quizás podría replicar.

“Sabemos mucho sobre la visión y el oído, pero no tanto sobre la nariz. Este trabajo podría conducir a una mayor comprensión de las vías evolutivas detrás de las diferentes estructuras nasales y el propósito funcional que cumplen”, dice Kai Zhao, profesor asociado de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina del Estado de Ohio, en un comunicado de prensa.

El sistema de canales sirve como carreteras principales en un complejo sistema de carreteras. Un gato inhala aire por la nariz, inundando ambas, y estas a su vez infunden un laberinto de pequeños conductos llamados cornetes que limpian y humidifican el aire. Los cornetes pasan el aire a la región olfativa revestida por epitelio olfativo, que detecta los olores.

El estudio mapeó esta compleja red mediante una tomografía computarizada del cadáver de un gato doméstico de pelo corto, revelando los intrincados pliegues y conductos que serpentean a través del hueso etmoides del gato. Los humanos también tenemos cornetes, pero los nuestros consisten en unos pocos pliegues simplistas, y tenemos un sentido del olfato comparativamente débil para igualarlo.

"Para los mamíferos, el olfato es muy importante para encontrar presas, identificar peligros, encontrar fuentes de alimento y rastrear el medio ambiente", dice Zhao en un comunicado de prensa.

Los perros poseen conductos nasales aún más complejos que los gatos y los humanos, lo que les permite reflexionar sobre un olor con gran concentración.

Los investigadores descubrieron que en los gatos, las corrientes duales tienen diferentes propósitos. El primer canal va bajo y relativamente lento y se extiende a través de los cornetes antes de llegar finalmente a la región olfativa. Esta vía gradual se asemeja a un cromatógrafo de gases con un tubo largo diseñado para detectar más sustancias químicas a un ritmo más lento.

El segundo chorro corre rápido y se dirige directamente a la región olfativa, donde permite detectar rápidamente olores importantes. Sin embargo, esto tiene un compromiso, ya que cuanto más rápido pasa un olor a través del sistema, menos eficiente es la detección. Si bien el segundo carril puede detectar rápidamente un depredador a corta distancia, el primero puede ser necesario para identificar uno a partir de la huella de una pata.

Una vez que el aire llega a la región olfativa, circula por canales paralelos que aprovechan al máximo cada respiración.

"Eso fue realmente una sorpresa", dice Zhao. "Es como si lo olfateas, el aire regresa allí y luego se procesa durante mucho más tiempo".

En general, el cadáver estudiado poseía un exceso de epitelio olfatorio escondido dentro de los pliegues de sus cornetes, lo que le habría permitido olfatear narices más rudimentarias. Los investigadores estimaron que este gato y otros similares habrían poseído narices aproximadamente 100 veces más poderosas que las de anfibios de tamaño similar con "narices rectas" simplistas.

Si bien el artículo propone un diseño de doble flujo similar a un gato para cromatógrafos de gases, sus resultados también hablan de un órgano poco estudiado.

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